In rumoerige omgevingen — een feest, een drukke kantine, een vergadering — hebben mensen met gehoorverlies het extra zwaar. Hoortoestellen versterken geluid, maar maken doorgaans geen onderscheid tussen de stem waarop je wil focussen en al het andere. Een nieuw systeem van Columbia University’s Zuckerman Institute doet dat onderscheid wél — op basis van hersenactiviteit.
Het systeem, gepubliceerd in Nature Neuroscience, analyseert in real-time de hersenactiviteit van de gebruiker om te bepalen naar welke spreker de aandacht uitgaat. Die stem wordt automatisch versterkt, de rest gedempt. Het imiteert daarmee het zogenaamde cocktailparty-effect: het vermogen van het menselijk brein om in een lawaaierige ruimte toch één stem te volgen.
De eerste tests werden uitgevoerd bij epilepsiepatiënten met reeds geïmplanteerde hersenelektroden — wat directe meting van hersenactiviteit mogelijk maakte. Deelnemers ervoeren significant minder luisterinspanning en gaven duidelijk de voorkeur aan het systeem boven onondersteund luisteren.
De koppeling met implantaten maakt brede toepassing vooralsnog lastig. Onderzoeker dr. Nima Mesgarani en zijn team werken aan minder invasieve methoden om hersensignalen te meten, zodat de technologie uiteindelijk beschikbaar kan worden voor de ruim 430 miljoen mensen wereldwijd met ernstig gehoorverlies.
Lees meer op ICT&health.